Los termiteros catedrales son los prodigiosos nidos en forma de montículos que construyen las termitas de la especie Nasutitermes triodiae en buena parte de Australia. Estos gigantescos termiteros alojan a millones de individuos y se elevan hasta los seis u ocho metros de altura, por lo que "se encuentran entre las construcciones más espectaculares del reino animal.

Teniendo en cuenta que una termita obrera mide unos tres milímetros de altura, en términos humanos estos montículos son el equivalente a cuatro rascacielos como el Burj Khalifa, uno encima del otro", dice Nathan Lo, coautor del estudio, de la Universidad de Sídney. El Burj Khalifa de Dubái es la estructura más alta de la historia.

Hasta ahora había abundante información sobre las funciones de los termiteros catedrales, construidos entre otras cosas para protegerse de los depredadores y para mantener una temperatura y una humedad constantes, pero poco se sabía sobre los orígenes evolutivos de los nidos.

Llegaron a Australia en los últimos 20 millones de años procedentes de Asia o de Sudamérica. Los investigadores han comprobado que no existían en Australia hace unos 100 millones de años y que sus parientes vivos más cercanos construyen nidos arbóreos en Asia y en Sudamérica, por lo que probablemente viajaron por mar encima de materias vegetales y debido a una tormenta u otro fenómeno natural.

Una vez en Australia continuaron construyendo sus nidos en árboles, pero luego descendieron y comenzaron a construir montículos terrestres, en paralelo a la evolución de los seres humanos, los otros grandes arquitectos del mundo, cuyos ancestros vivieron en las copas de los árboles hace millones de años". 

Las termitas descendieron de los árboles y adoptaron nuevos hábitos alimenticios debido a unas condiciones climáticas cada vez más áridas.

El biólogo Carlos Taboada se encontraba realizando trabajo de campo para su tesis doctoral, sobre la coloración de los animales cuando, al apuntar una rana arborícola con un haz de luz ultravioleta, descubrió para su asombro que esta ¡era fluorescente!

La especie, denominada Hypsiboas punctatusla y con una amplia distribución en América del Sur, ha sido catalogada como el primer caso de fluorescencia natural entre esta clase de vertebrados por un grupo de investigadores argentinos y brasileros.

A diferencia de las criaturas bioluminiscentees, que generan su propia luz por una reacción química o como consecuencia de una bacteria emisora de luz, las biofluorescentes reciben la luz y la proyectan a otra longitud de onda. Entre los vertebrados, la fluorescencia es un fenómeno que se conocía en varios grupos de peces, aunque todavía no se sabe en detalle cómo se genera.

Según apunta el investigador, hasta la fecha se consideraba que la influencia de la fluorescencia en la coloración era irrelevante en ambientes terrestres. Sin embargo, a estas ranas arborícolas esta particularidad parece serles especialmente útil. 

Esto podría contribuir a que puedan reconocerse mejor entre ellas durante el atardecer y la noche. En esos escenarios, estos animales aumentan su brillo al convertir la radiación de la porción azul del espectro ultravioleta, donde su sensibilidad visual es baja, a longitudes de onda más largas donde su sensibilidad es mayor

Según los investigadores, el origen de la fluorescencia se debe a unos compuestos químicos denominados hyloinas secretados a por las glándulas de la piel y de la linfa que posteriormente es filtrado por las células pigmentarias de la piel, que en esta especie es translúcida.

El descubrimiento de nuevas moléculas fluorescentes siempre es interesante, pues hoy en día las técnicas que utilizan fluorescencia son herramientas que se usan en distintos campos de la ciencia, como por ejemplo, en biofísica de proteínas, inmunología, microscopías de fluorescencia, detección y secuenciación de ADN, entre muchas otras

Fotografía de boda

Un equipo de investigadores de la Clínica Mayo en colaboración con científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (EE. UU.) ha conseguido, mediante un dispositivo que estimula la médula ósea del paciente y una terapia física intensa, hacer que un paralítico mueva intencionadamente sus piernas, que vuelva a caminar. 

El individuo ha conseguido ponerse de pie y hacer movimientos escalonados por primera vez desde hace tres años tras ser diagnosticado con una lesión medular motora completa.

Los investigadores afirman que estos primeros resultados ofrecen evidencias de que una combinación de esta tecnología y la rehabilitación pueden ayudar a los pacientes con lesiones de médula espinal a recuperar el control sobre los movimientos paralizados por la lesión.

Al inicio del experimento, el paciente, con 26 años de edad, no podía moverse o sentir nada por debajo del torso. Los expertos iniciaron la terapia física durante 22 semanas con 3 sesiones de entrenamiento semanales para reforzar los músculos y prepararse para la estimulación de la médula espinal.

Tras la terapia física, el paciente fue sometido a cirugía para implantar un electrodo en el espacio epidural cerca de la médula espinal por debajo de la zona lesionada. El electrodo está conectado a un dispositivo controlado por ordenador debajo de la piel en el abdomen del paciente. El dispositivo, que ha sido aprobado por la Food and Drug Administration de EE.UU. para su uso, envía impulsos eléctricos a a la médula espinal, permitiendo al paciente moverse.

Tres semanas después de la cirugía, el paciente continuó con la terapia física. En solo dos semanas fue capaz de: controlar sus músculos estando acostado de lado, pudiendo mover las piernas; hacer movimientos escalonados y caminar usando un soporte para apoyar los brazos.

Los resultados sugieren que las personas con lesiones de la médula espinal pueden ser candidatos para la terapia de estimulación epidural, aunque advierten que se necesita más investigación.

El médico escocés Andrew Ure hace un experimento de excitación nerviosa sobre un cadáver en 1818, año de edición de Frankenstein.

Desde 1780, el italiano Luigi Galvani empezó a hacer experimentos en los que provocaba convulsiones musculares en ranas muertas mediante descargas eléctricas. 

Los experimentos "galvánicos" se popularizaron por toda Europa, de la mano, entre otros, del sobrino y discípulo de Galvani, Giovanni Aldini. En 1803, Aldini llegó a Londres y realizó una espectacular demostración sobre el cadáver de un criminal que había sido ejecutado. 

Ante una nutrida audiencia, Aldini aplicó a distintas partes del cuerpo varillas conectadas a una pila de cinc, provocando fuertes contracciones. 

Una crónica explicaba que al tocar la cara del muerto "las mandíbulas empezaron a temblar y un ojo se abrió". Aldini no pretendía tener poder para resucitar a una persona, pero su experimento seguramente influyó en la idea novelesca de Mary Shelley.

Decenas de películas han tenido como protagonista a Frankenstein. Una de las primeras versiones cinematográficas se estrenó en 1931, con Boris Karloff encarnando al personaje imaginado por Mary Shelley.

En un frío verano suizo, Lord Byron propuso a sus amigos un concurso literario del que salió una de las más turbadoras novelas de la literatura europea: Frankenstein, de Mary Shelley

El doctor y su criatura

La novela cuenta la historia de un científico suizo, el doctor Victor Frankenstein, que tras asistir a las lecciones de un profesor de la Universidad de Ingolstadt, en Baviera, que expone los últimos avances de la ciencia, decide que él irá todavía más lejos. "Abriré un nuevo camino, exploraré poderes desconocidos y desvelaré al mundo los misterios más profundos de la creación". Frankenstein se pone a estudiar febrilmente la anatomía animal y los procesos de generación y corrupción, hasta que un día recibe una iluminación que lo hace descubrir "la causa de la generación y la vida" y lo convence de que era "capaz de infundir vida sobre un cuerpo inanimado".

Una lluviosa noche de noviembre, a la tenue luz de una candela, Frankenstein ve como su monstruo abre un ojo y empieza a respirar

Durante casi dos años, Frankenstein realiza misteriosos experimentos en una buhardilla que usa como laboratorio. Con distintas partes de cadáveres que recoge en las salas de disección y de animales que encuentra en mataderos forma un cuerpo humano de gran envergadura (2,40 metros de altura). 

Usando seguramente una pila como la inventada por Alessandro Volta hacia 1800, le aplica impulsos eléctricos para intentar darle vida. 

Finalmente, una lluviosa noche de noviembre, a la tenue luz de una candela, Frankenstein ve como su monstruo abre un ojo y empieza a respirar. Se marcha horrorizado y cuando vuelve la Criatura –tal es el nombre que da a su creación– ha desaparecido. A partir de aquí se desarrolla una intriga novelesca en la que el nuevo ser experimenta la soledad y la hostilidad de los hombres, mata sin querer a un niño y desafía a su creador.

En las tres versiones de la historia subyace la perpetua desazón de su autora por entender la estrecha relación entre vida y muerte.

Al mismo tiempo, en la obra cabe ver el reflejo de las preocupaciones científicas de su época, como la legitimidad de la investigación que contravenía la moral tradicional y la capacidad del ser humano de crear y destruir la vida.